「リタイア犬」とは、アイメイト（盲導犬）を引退して奉仕家庭に引き取られた犬たちのことです。本写真展の主人公「マルコ」は、そんなリタイア犬の一頭です。10歳でアイメイトとしての役目を終え、2019年9月から2023年10月に亡くなるまで、我が家で家庭犬として過ごしました。最初の出会いでマルコの優しい瞳を見た瞬間、私は写真家として、シャッターを切らずにはいられませんでした。以来、マルコと過ごした4年間の日々を、毎日欠かさず、日記のように写真に収めました。その集大成が本写真展です。

　リタイア犬としての日々の後半、マルコは病気で脚を１本失いました。それでも奇跡的な生命力で、我が家がある信州の高原を３本の脚で駆け回りました。底しれず優しく、そして強い犬でした。そんなマルコが私たち夫婦に向けてくれた愛は、広く普遍的な愛でもありました。

　「アイメイト」は、日本に11ある盲導犬育成団体のうち、「公益財団法人 アイメイト協会」出身の盲導犬の独自の呼称です。実際のアイメイトの働きぶりは、「盲導犬」という言葉から連想される「盲人を導く犬」とは違います。アイ＝Iには「私」「目」「愛」の３つの意味が込められ、Mateは「仲間」という意味です。「私の目となる愛に満ちた仲間」であるアイメイトは、使用者である視覚障害者の心の拠り所でもあるのです。マルコは、そんな愛情を、私たちにも、散歩で出会う人や犬にも、別け隔てなく与えた「アイメイト」そのものでした。それゆえに、私はこの「リタイア犬日記」を単なる「うちの子物語」とせずに、「愛のおすそ分け」として、皆様にもお届けしたいと強く思ったのです。

　本写真展に先立って、この「リタイア犬日記」を写真絵本形式でまとめた作品が、大空出版「第5回 日本写真絵本大賞」で、毎日小学生新聞賞をいただきました。マルコの生き様が認められたのだと、大変嬉しく、そして誇らしく思います。受賞作を動画にした作品も会場で上映されていますので、そちらもぜひ、ご高覧ください。

内村コースケ